Ein kleiner, zauberhafter Garten mitten in der Oppenheimer Altstadt führt zurück in eine Zeit, in der  Menschen verschiedenster Herkunft und Berufe das gesellschaftliche und kulturelle Leben der Stadt mitprägten.

Der heutige Welschdorfgarten erinnert dabei sowohl an Oppenheims Haltung gegenüber Glaubensflüchtlingen, vor allem im 15. Jahrhundert, als auch an Johann Theodor de Bry – einen der berühmtesten Verleger des frühen 17. Jahrhunderts.

De Bry, 1561 geboren, entstammte einer angesehenen Familie, die ursprünglich aus den südlichen Niederlanden kam und später in Frankfurt ansässig war. Sein Vater Theodor de Bry hatte dort einen erfolgreichen Verlag aufgebaut. Johann Theodor führte das Unternehmen nach seiner Ausbildung in Straßburg und Frankfurt zunächst weiter.

Doch zu Beginn des 17. Jahrhunderts wurde das Arbeiten in Frankfurt schwieriger. Politische und konfessionelle Spannungen nahmen zu, besonders reformierte Glaubensangehörige waren von Einschränkungen betroffen. Um 1609 verlegte de Bry deshalb seine Druckerei nach Oppenheim. Die Stadt gehörte zur reformierten Kurpfalz und bot größere religiöse Toleranz, wirtschaftliche Freiheiten und durch ihre Lage am Rhein gute Handelsverbindungen.

Auch das Welschdorf spielte bei seiner Entscheidung eine wichtige Rolle. Hier lebten reformierte Glaubensflüchtlinge, vor allem aus den spanischen Niederlanden und aus Frankreich. „Welsch“ bezeichnete damals Menschen romanischer Herkunft, deren Hauptsprachen beispielsweise Französisch oder Italienisch waren. Für de Bry bedeutete dieses Umfeld kulturelle Nähe und ein tragfähiges Netzwerk.

In Oppenheim erlebte seine Werkstatt eine bemerkenswerte Blüte. Sie entwickelte sich zu einer der leistungsfähigsten Druckereien im Reich. Aufwendige Kupferstiche, fein ausgearbeitete Illustrationen und großformatige Buchwerke entstanden hier.

1616 kam mit Matthäus Merian ein weiterer bedeutender Künstler in die Werkstatt. Bereits ein Jahr später heiratete er de Brys Tochter Maria Magdalena. Merian wurde zu einem zentralen Mitarbeiter und später zum Nachfolger des Verlages.

Der Dreißigjährige Krieg beendete diese produktive Zeit abrupt. 1621 nahmen spanische Truppen Oppenheim ein, plünderten die Stadt und zerstörten auch de Brys Werkstatt. Er kehrte nach Frankfurt zurück, wo er 1623 starb. Seine Rückkehr hing mit der politischen Lage zusammen und dürfte zusätzlich durch sein zunehmendes Alter und seine nachlassende Gesundheit begünstigt worden sein.

So bewahrt der stille Welschdorfgarten die Erinnerung an eine außergewöhnliche Epoche – an Glaubensflüchtlinge, kulturellen Austausch und an Oppenheims Bedeutung als Zentrum frühneuzeitlicher Druck- und Verlagskunst.